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La Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, publicaron en la revista Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice que un piloto de aerolínea de 47 años, de Nueva Jersey, es la primera persona conocida en morir por el síndrome alfa-gal, una alergia severa a la carne roja desencadenada por la picadura de la garrapata estrella solitaria.
Previo al hallazgo de los investigadores, la muerte del hombre había sido un misterio pues los exámenes médicos no mostraban signos de un ataque cardíaco ni problemas que explicaran su fallecimiento repentino, hasta que revisaron su historial de salud y descubrieron un patrón inquietante.
El piloto comenzó a sentirse mal cuatro horas después de comer una hamburguesa en una barbacoa en septiembre de 2024 y aunque logró volver a casa y continuar con sus actividades, horas más tarde fue encontrado inconsciente en el baño, rodeado de vómito. La autopsia no arrojó respuestas.
Dos semanas antes ya había sufrido un episodio similar durante un viaje de campamento, tras cenar un filete cuando se despertó en la madrugada con vómito severo, diarrea y dolor abdominal, pero él y su esposa asumieron que se trataba de una infección pasajera.
“La tragedia es que no lo identificaron como anafilaxia, así que nunca lo relacionaron con la carne”, señaló el Dr. Thomas Platts-Mills, alergólogo que descubrió el síndrome alfa-gal y quien finalmente dio con la causa de la muerte.
Un análisis de sangre solicitado meses después reveló niveles extremadamente altos de anticuerpos asociados a reacciones anafilácticas fatales, más de 2,000, cuando el nivel más alto visto en un paciente sobreviviente es de 100, y confirmó la presencia de anticuerpos contra alfa-gal, el azúcar presente en la carne de mamíferos como vacas, venados, cabras y cerdos.
La garrapata estrella solitaria, presente en el sur, noreste y centro de Estados Unidos, transmite este azúcar a través de su saliva. Una vez en el cuerpo, puede disparar alergias que se activan horas después de consumir carne roja o lácteos con alto contenido de grasa.
El Dr. Scott Commins, especialista en alergias de la Universidad de Carolina del Norte, explicó que factores como el ejercicio y el alcohol pueden agravar las reacciones. El piloto había hecho ejercicio y bebido una cerveza el día de su muerte.
Los investigadores creen que el aumento de casos está ligado a la expansión de esta garrapata, impulsada por cambios ambientales, poblaciones crecientes de venados y condiciones más cálidas. Estados como Washington y Maine, antes poco afectados, están comenzando a registrar casos sospechosos.
A pesar del riesgo, la alergia no siempre es permanente, para muchos pacientes, evitar nuevas picaduras permite que la sensibilidad disminuya después de tres a cinco años. Sin embargo, los expertos subrayan que el mayor desafío sigue siendo el desconocimiento: más del 40% de los médicos en EE.UU. nunca ha escuchado del síndrome alfa-gal.
Mientras tanto, este caso pionero deja una advertencia clara: una simple picadura puede desencadenar una reacción letal si no se reconocen los síntomas a tiempo.
