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Tras pasar nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI) en lugar de la semana originalmente planeada, los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore finalmente regresaron a la Tierra con éxito. La NASA informó que ambos se encuentran en proceso de recuperación en Texas después de un amerizaje controlado el martes.
Adaptándose de nuevo a la gravedad
Las imágenes de la NASA muestran a Williams y Wilmore caminando, aunque los médicos han señalado que su recuperación física y mental llevará tiempo. El mayor reto será volver a acostumbrarse a la gravedad terrestre, ya que su cuerpo ha pasado casi un año en condiciones de microgravedad.
Sin embargo, su regreso no solo marca el fin de una misión extendida, sino que también abre una discusión sobre el futuro de la nave Starliner de Boeing, la cual sufrió fallos que impidieron su regreso en junio pasado.
¿Qué pasará con Starliner?
La NASA y Boeing evalúan la posibilidad de realizar un vuelo no tripulado en verano para corregir los problemas de la Starliner antes de autorizar nuevas misiones tripuladas.
Para la NASA, la prolongada estancia de los astronautas es vista como una prueba de flexibilidad en la era comercial de los viajes espaciales, en la que diferentes empresas pueden complementarse en caso de emergencia. De hecho, Williams y Wilmore regresaron en una cápsula Dragon de SpaceX, mientras Starliner permaneció en la EEI debido a problemas de propulsión y filtraciones de helio.
A pesar del fallo, los directivos de la agencia espacial aseguran que Boeing sigue comprometido con el programa de exploración comercial, clave para futuras misiones a la Luna y Marte.
Una misión científica exitosa
Durante su estancia extendida, los astronautas participaron en más de 150 experimentos científicos, acumulando más de 900 horas de investigación. Algunos de los estudios más importantes incluyeron:
- Crecimiento de plantas en el espacio
- Uso de células madre para tratar enfermedades
- Evaluación de sistemas de iluminación para regular los ritmos circadianos
Además, Sunita Williams hizo historia al convertirse en la astronauta mujer con más tiempo acumulado en caminatas espaciales, sumando 62 horas y 6 minutos en actividades extravehiculares.
Preparando el camino hacia Marte
Con la finalización de la misión Crew-9, la NASA ya ha enviado a la Crew-10, que pasará seis meses en la EEI como parte del Programa de Tripulación Comercial, cuyo objetivo es proporcionar transporte seguro y rentable al espacio.
El éxito del regreso de estos astronautas refuerza la importancia de contar con múltiples opciones de transporte espacial y deja en evidencia los desafíos técnicos que Boeing deberá superar si quiere seguir siendo parte de la exploración del futuro.
EFE
