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Investigadores descubrieron en México seis tipos de “hongos zombis” capaces de infectar hormigas y manipular su comportamiento hasta provocarles la muerte. Una de las nuevas especies fue bautizada en homenaje al cineasta mexicano Guillermo del Toro.
El hallazgo fue realizado en bosques tropicales de Jalisco por el científico de la Universidad de Guadalajara César Ballesteros, quien documentó el comportamiento de seis especies de hongos entomopatógenos, organismos que parasitan insectos y otros artrópodos.
De acuerdo con el investigador, cuando el hongo ingresa al cuerpo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso y modifican su comportamiento, provocando que el insecto empiece a desplazarse de manera errática hasta que el hongo toma el control.
Posteriormente, la hormiga es conducida hacia lugares con condiciones específicas de luz y humedad, conocidos por los especialistas como “cementerios”. Allí, el insecto realiza su último movimiento: se aferra con sus mandíbulas y patas a la corteza de los árboles, hojas u otras superficies antes de morir.
Una vez que la hormiga fallece, el hongo comienza a desarrollarse sobre su cuerpo y utiliza el cadáver como fuente de nutrientes para completar su ciclo de vida y liberar estructuras reproductivas que permiten infectar a otros organismos.
Aunque el fenómeno parece sacado de una película de terror, se trata de un proceso natural que los hongos del género Ophiocordyceps han desarrollado durante cientos de años como estrategia para garantizar su supervivencia y reproducción.
Un homenaje a Guillermo del Toro
La particularidad del fenómeno llevó a Ballesteros a bautizar una de las especies como Ophiocordyceps deltoroi, en honor a Guillermo del Toro, cineasta originario de Jalisco y egresado de la Universidad de Guadalajara.
El investigador explicó que eligió el nombre por la relación del director con el terror y la fantasía, además de considerar que las características del hongo recuerdan a algunas de las criaturas monstruosas presentes en sus películas.
Estos organismos también inspiraron parte del concepto detrás del videojuego y la serie de televisión The Last of Us, que popularizaron la idea de hongos capaces de convertir a sus huéspedes en organismos controlados por el parásito.
Un avance para la ciencia mexicana
El descubrimiento representa un avance importante para el conocimiento de la biodiversidad de hongos en México. Ballesteros señaló que existen pocos especialistas dedicados al estudio de estos organismos y que las seis especies identificadas representan los primeros registros de este tipo para el país.
Hasta ahora, únicamente se había descrito en México una especie relacionada, Cordyceps mexicana, que parasita mariposas.
Además de su importancia para comprender los ecosistemas y las relaciones entre hongos e insectos, estas especies podrían tener aplicaciones en la investigación médica.
Algunos hongos de este grupo producen compuestos que han mostrado potencial para el desarrollo de medicamentos relacionados con enfermedades como el cáncer, la tuberculosis y la esclerosis múltiple. Sin embargo, los investigadores advierten que todavía se requieren numerosos estudios para determinar sus posibles beneficios para la salud humana.
EFE
